现供奉于广东南华禅寺

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惠能（638年－713年），俗姓卢，生于唐代岭南道（今广东）新兴县，汉传佛教禅门南宗祖师，与北宗神秀大师分庭抗礼，世称禅宗六祖。

皈依佛门

惠能父亲早亡，家境贫穷以卖柴为生，不识一字。一次，惠能在客店卖柴后听到有人读诵《金刚经》，心下即便开悟，问经从何来，念诵者告诉他从黄梅山东禅寺来，该处有五祖弘忍弘法，猊下高足一千余人。有一人资助惠能银两，惠能尽数交给老母亲，于是前往黄梅拜谒五祖。五祖知道惠能根性大利，派他在厨房做工。惠能八月有余，只是“舂米，破柴”，未曾上过一次正殿，听过一次法会。

其时弘忍有意传法，命弟子作偈以呈，以检验他们的修为。神秀上座呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍告诉大家应照着这个偈修习，能得大利益。但是私下里，他告诉神秀，并未开悟，再呈一偈。

惠能听后亦诵一偈，请人代劳题于壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。” 大众皆惊，弘忍见后，告诉大家并未开悟，将偈子擦干净。后来，五祖于三更招惠能秘授《金刚经》，于“应无所住而生其心”大彻大悟。五祖于是传衣钵，定为传人。并且嘱咐六祖坐船南下，等时机成熟后再弘法，衣钵就到你为止不要再传了。

后来惠能隐蔽十五年，才在广州法性寺，由印宗剃度，开始弘法。猊座之下四十三人开悟，禅宗开枝散叶，形成五宗七派的辉煌时期。

南北争端

惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅槃经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。

仪凤二年（677年），韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法 ，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，为六祖坛经。 。

惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），在此弘法长达37年之久，弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，是为曹溪禅，人称“南宗”。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张“渐悟”，在华北势力颇盛，有“两京法主、三帝门师” 之尊号，号称“北宗”。

神龙元年（705年），武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召惠能入京。惠能不想与师兄抗衡，以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺敕额，并以惠能新州故宅为国恩寺。

唐玄宗开元二年（730年），在河南滑台（今滑县）的无遮大会上，惠能弟子荷泽神会辩倒了神秀门人崇远、普寂，使得“南宗”成为中国禅宗正统。

圆寂涅槃

延和元年（712年）惠能回至新州，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年（713年），圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗时，因广州刺史马摠上书请谥，宪宗追谥“大鉴禅师”。 惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州（今广东韶关）曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其真身塑像至今还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。

经典

惠能圆寂后，其弟子们将其经历和言论录整理成《六祖坛经》，简称《坛经》，是禅宗的经典。

弟子

其弟子众多，一说为“嗣法四十三人”，一说为“十人”。著名者有：荷泽神会、青原行思、南岳怀让、石头希迁等。