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普化禅师姓氏不详，也不知是出生于何地何时。《盘山志》记载普化禅师在北方参访时，悟道于宝积禅师。宝积禅师乃正是禅宗南宗马祖道一禅师的法嗣；普化禅师悟道后，得到宝积禅师的认可，直到宝积禅师圆寂，普化禅师才在东五台的盘山一带行化。
普化禅师晚间常宿在荒冢，白天常常穿梭于大街小巷，言行怪异；有时歌舞，有时悲号，时有惊世骇俗的言行。度化他人，外表看起来像疯疯癫癫，若仔细观察，言中深藏禅机，含有着随机运用，随缘化度。当时的人，总是摸不清他是凡是圣。在街上见人就振铃一声，或抚其背，有回头者，不论富贵贫贱、男女老幼，一律平等的说「乞我一钱」，含摄着平等慈悲，普化度生的意义。
在《临济录》记载，当时临济禅师带着他的老师黄檗禅师的手信，到伪山禅师那儿参访，当时仰山禅师正好在当知客师，仰山禅师招待了临济禅师，经过一阵寒喧后。
伪山禅师问说「黄檗师兄那儿的僧众有多少？」
临济禅师回答说「七百人」
临济禅师问伪山禅师说「大和尚这儿有多僧众？」
伪山禅师回答说「一千五百人」。
临济禅师说「人数很多」
伪山禅师说「黄檗师兄那儿的僧众也不少」
临济禅师辞别伪山禅师后
仰山禅师送到山门说「你以后若往北方行化，那儿会有一处行化的好地方。」
临济禅师说「是什么好地方呢？」
仰山禅师说「你去就会知道，会有一个人辅佐你弘法。只是这个人有头无尾，有始无终。」
临济禅师后来行化到河北省真定县镇州，普化禅师已经在那儿一段时间了。临济禅师就在大城东南的一个小寺院当住持，寺院名为“临济院”。那时普化禅师常常在街头振铃唱道：「明头来明头打，暗头来暗头打，四面八方来，旋风打，虚空来，连架打。」意谓说「清明的念头出现时，我就夺那清明的观照，不留痕迹。若觉察到无念时，我也夺这了知无念的觉知。」「连架」是古时候打稻壳脱粒的工具，意谓凡有所发现心念微细的作意痕迹时，皆令其脱落，直至无相。
临济禅师听到普化禅师的行迹后，就吩咐侍者去测试他。
侍者去了后，听完仰山禅师唱完后，依照临济禅师的指示，一手就抓住他。并大声的问说「心念都没有这些痕迹时，你要怎么样？」
普化禅师轻轻的托开侍者的手说「明天镇州大悲院那儿有斋席」
侍者就把当时的情形说给临济禅师听
临济禅师说「我很早就怀疑他不是一个平常僧」
《临济录》原文
因普化常于街市中摇铃云「明头来，明头打。暗头来，暗头打。四方八面来，旋风打。虚空来，连架打」
师令侍者去。纔见如是道。便把住云。总不与么来时如何。
侍者如教。普化拓开云「来日大悲院里有斋。」
侍者回。举似师
师云。我从来疑著者汉。
当临济禅师知道普化禅师是一位得道高僧后，就想请他与克符和尚来帮忙弘扬他的宗门。
《临济录》：临济拜访「普化与克符」二位禅师。
师见普化。乃云「我在南方，驰书到沩山时，知你先在此住待我来。及我来，得汝佐赞。」
我今欲建立黄檗宗旨。汝切须为我成褫。普化珍重下去。
克符后至。师亦如是道。符亦珍重下去。
三日后。普化禅师却上前问讯云「和尚前日,道甚么？」师拈棒便打下。
又三日。克符亦上问讯。乃问「和尚前日打普化。作甚么。」师亦拈棒打下。
辅佐是放下身段，故意与临济禅师一唱一和，引导僧众在禅法的修证上，有个入处。犹如观音与势至菩萨，入已成佛，现菩萨身来辅佐阿弥陀佛弘扬佛法。
《临济录》：二则普化禅师的公案。
(一)
师一日同普化赴施主家斋次
师问：「毛吞巨海，芥纳须弥，?是神通妙用，本体如然。」普化踏倒饭床。
师云：太粗生。
普化云：这里是什所在？说粗说细。
师来日又同普化赴斋
问：今日供养何似昨日？普化依前踏倒饭床。
师云：得即得，太粗生。
普化云：瞎汉，佛法说什么粗细？师乃吐舌。
(二)
《临济录》师一日与河阳、木塔长老同在僧堂地炉内坐，因说普化每日在街市掣风掣颠，知他是凡是圣，言犹未了，普化入来，师便问：汝是凡是圣？
普化云：汝且道我是凡是圣？师便喝。
普化以手指云：河阳新妇子，木塔老婆禅，临济小厮儿，却具一只眼。
《祖堂集》记载则是「临济小厮儿，只具一只眼。」普化禅师的风格上，对临济禅师并未大大的赞美。就禅的放旷无绊，任运消遥，在普化禅师的身上，可说发挥到极致，若由此来看禅风，在这方面，临济禅风的确略逊一着。
就在咸通初年（公元860年），普化禅师与克符禅师的大力辅佐下，临济的宗门获得各方回响。普化禅师认为辅佐的务已告一段落，打算要离开了。就向街人预示自己将要圆寂，到大街上向人乞一件好衣，很多人都要送他衣服，普化禅师都没接受，振铃而去。当临济禅师知道了普化禅师的本意后，就吩附人送他一副棺。普化禅师笑道着说：“临济这小伙子真多此一举。」也欣欣然接受。
普化禅师托着棺到街上大声说：「普化明日去东门死也！」次日街头一堆人拥挤着跟着普化出城，到了城外，普化禅师却说：「今日不适合送葬，明日再到南门过世。」次日，众人又随之至南门，普化禅师又说：「明日到西门过世才会吉祥。」然后又说明天到北门去比较好。就这样的到了第四天，人们逐渐的，都以为普化又在疯疯癫癫，就没人跟了。普化禅师就一人到城外，振着铃，躺进棺材内，请来路人帮封棺。众多路人一看普化被封进棺木内，就到城内告诉街人，众多街人拥挤来看热闹，有人怕他疯癫的枉死在棺内，就打开棺木来看，结果一看，没半个人影，普化全身脱去，不见尸首，了无痕迹。这时，空中响起振铃的声，声音逐渐的越来越远，直到无声。也正应了仰山禅师所说的有头无尾，有始无终。
宝积禅师与普化禅师的故事
一天，宝积禅师奉师父马祖之命，到集市上购买杂物。他正在街上走着，看见一位顾客买肉，对屠夫说：“精肉（好肉）割一斤来。”
屠夫一听，放下刀,双手交叉作礼问：“客官，哪块肉不是精的？”
宝积禅师在一旁无意之中听到此言，忽有所悟。
又一天，他在出门时碰到了送葬的队伍。只见灵柩沉沉，纸钱飘飘，招魂幡高挂，哭灵的亲属成群结队。专门替人送葬的歌手摇着铃唱道：“红日必定西沉去，不知灵魂到何方？”白色灵帐中的孝子失声痛哭，口中发出“哀哀”的悲切之声。
宝积禅师突然感到心身跃动，赶快跑到寺里，将自己的悟境告诉了师父。马祖认可了他的所证所悟。
一日，宝积禅师上堂说法：“学佛习禅，就好比大地擎着山岭，不知山的孤高险峻；如同石头里包含美玉，不知玉的纯洁无瑕。若我们禅僧也能这样，就叫出家。
“心月弧圆，光吞万象，光不照钘，钘亦不存。光与钘双泯双亡，还有什么东西呢？……你们要明白，全心就是佛，全佛就是人，人与佛没有两样，这才算是道啊！
“三界无法，何处求心？四大本空，佛依何住？璇玑（北斗星）不动，觌面相呈，更无余事。珍重！”
临圆寂的时候，宝积禅师将弟子们招到身边，问：“你们谁能为我描绘出肖像呢？”众人纷纷给师傅画像，有的相差很远，有的酷似真人，但都被宝积禅师一一否决了。
正当人们困惑不解之时，一位叫普化的弟子站了出来，说：“我能描画出来。”
宝积说：“那你怎么不把画像呈给老僧呢？”
普化应声一串后空翻从方丈打了出去。
宝积禅师开怀大笑，说道：“你这家伙，以后必然是个疯癫汉，并且会用这种惊世骇俗的方式普遍度化众生。”
说完，他就去世了。
