佛經中記載，釋迦牟尼佛在約41歲時，為報母恩，至三十三天忉利天宮為母親摩耶夫人及諸天聖眾說法，三月未歸。

當時憍賞彌國優填王由於敬仰佛陀，思慕成疾，乃請目犍連尊者主持，以牛頭旃檀木造作了五尺高（約1.67m）站姿，右手結施無畏印，左手結施與印，身著通肩袈裟，身體正面衣紋呈波谷狀分佈的第一尊佛像，是佛教造像的“眾像之始”。

待佛陀從三十三天講法完畢回歸人間時，大眾歡喜踴躍，王率臣民迎接天降佛陀。

旃檀佛像升空接佛，佛為之摩頂授記說：“我滅度千年後，汝往震旦，廣利人天。”

釋尊加持的首尊佛像，塑於兩千七百多年前。在印度供奉了千年，三世紀旃檀佛像從天竺傳入龜茲，四世紀時鳩摩羅什攜宋涼州，次後輾轉流傳長安、江南、汴京、上京、北京等各處享受奉祀。

清康熙年間供於弘仁寺，在弘仁寺供奉了235年後，光緒二十六年八國聯軍攻陷北京，旃檀佛後藏於俄國家博物館。

於斯大林時期又避過浩劫，後佛像自動轉身，現供奉於布里亞特蒙古共和國旃檀寺。