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在中国的二十五史中，《魏书·释老志》是第一篇全面反映一朝一代佛道两教发展的经典文献，其中对佛教传入中国及至北魏的发展经过记述尤详，具有十分重要的史学价值。在《魏书·释老志》里，记载了一位世称“白脚师”的僧人事迹。

这位僧人法号惠始，俗姓张，出生在大约东晋兴宁年间（公元363－365年），老家在清河（在今河南省）。出家后严持戒律、精进修行，修得一定的定力和神通，在社会上有点名气。约在后秦弘始年间（公元399－415年），听说西域来的高僧鸠摩罗什在长安译经传法，就到长安去拜见，白天听鸠摩罗什讲经，晚上回静室坐禅。长安城内不少有学识的人都效法他。

后秦永和元年（公元416年），后秦帝姚兴（366－416）去世，其子姚弘（388－417）继嗣帝位，王室贵族对他不服，相继叛乱，永和二年（公元417年），东晋大将刘裕乘机北伐，兵临长安，姚弘出降，押送至建康（今江苏南京）被杀。刘裕留儿子义真镇守长安。自立为大夏天王的赫连勃勃（？－425）乘机出兵，于凤翔六年（公元418年）攻取长安，在灞上称帝。

赫连勃勃凶残嗜杀，入长安后大肆屠杀无辜，许多佛教徒亦被坑埋杀戮。赫连勃勃的兵士抓住惠始，用刀刺他，刀一拔出，创口即愈合如初。兵士又惊又怕，不敢再杀他，马上向赫连勃勃报告了此事。赫连勃勃以为部下瞎说，大为发怒，令将和尚押来，用自己佩戴的宝剑杀他，不料也不能伤害，这才真的从内心感到恐惧。他请求惠始宽恕他的野蛮行为，并下令不准再加害长安城里的佛教徒。

北魏始光四年（公元427年），太武帝（408－452）率兵打败了赫连勃勃的继位者赫连昌，收复了长安。太武帝为中国历史上“三武毁法”之中的一个，但此时这位年轻的皇帝对佛法尚无恶感，他听说长安城中的惠始是个得道高僧，对他十分看重，时常加以礼敬。

惠始行事神秘，一般人都不能推测他的行踪。他喜欢打赤脚，经常光脚板走路，令人不解的是，不管走在多么泥泞肮脏或尘土飞扬的路上，他的脚始终不会弄脏，而且越走越干净，人们遂送了他一个外号：“白脚师”。

惠始的禅座入定功夫也十分了得，据他的弟子说，师父从出家直到去世，五十多年间，从没躺下来睡过觉。

北魏太延二年（公元436年），惠始在八角寺逝世。临终前，他沐浴净身，换上干净衣服，把弟子叫到身边站立，自己正襟而坐，平平静静地气绝。

死后停尸十天，坐式不改，容貌肤色同平时一样，见者无不称奇。弟子将他坐式入棺，埋在寺内。

北魏真君六年（公元445年），太武帝因偏信崔浩等人道术，诽谤佛法、拆毁寺院、打击僧侣，沙门惠始的遗体不准再留在城内，弟子便将他改葬到南郊去。打开棺材，惠始坐姿不倒，肌肤外貌仍跟十年前刚入棺时一样端庄肃穆。为避免刺激当今皇上，改葬本是悄悄进行的，可是这一消息传出后，轰动一时，竟然有六千多人赶来送葬。朝廷中书监高允为惠始写了传，高度赞述他的品德事迹。惠始的墓冢上，建了一座石制精舍，石上绘有他的形象，虽经毁法运动，仍得以保全下来。