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第十六世嘎玛巴在1980年最后一次访问美国的行程期间，宣布他罹患严重癌症。去世前最后十八天，他是在伊利诺州的一家医院里度过的。他的弟子如此形容这段期间的他：“法王的心情十分愉快，利益众生的举止从未中断过。”

1981年11月5日，法王去世前不久，有个西方弟子前来向他致上最后的敬意。当这弟子低下头来接受加持时，发现自己无法克制地哭了起来，泪水不停地流下来，此时，嘎玛巴轻轻碰触他的头发。等他不哭了，抬起头来，看到嘎玛巴正注视着他的双眼，带着浅浅的微笑对这位弟子说：“什么事也没有。”这句话如此简单、毫无装腔作势，却将无常的真理再次刺入这位弟子的内心深处。

嘎玛巴的主治医师也是位西方人，这位医师对于他的病人从不抱怨疼痛，甚至看起来也没有痛苦的情形感到十分讶异。让他更感震惊的医学事实是，在嘎玛巴死后二十四小时、四十八小时、甚至七十二小时之后，他的心脏部位摸起来都还是温热的。对此，他这么说：“身为内科医师的我，无法解释这个情况。”不过，西藏传统上认为这是“三摩地”的征兆。由于信徒的要求，这家伊利诺州的医院（可能是医院史上第一次）特别让法王的尸身留置在病房中两天，以便进行宗教上的仪式。锡度仁波切为遗体沐浴，在上头画上保护性的咒语，然后僧众开始在病房外面进行仪式。

嘎玛巴的身躯以飞机载运到隆德寺（他在锡金的寺院），以进行传统的火化——让身体坐正、采打坐的姿势，并以薄纱、织锦包覆于外——然后安置在特意准备的房内。各色各样的人前来致敬。同时也立刻着手准备搭建一座特别的圣坛，叫做chorten（佛塔），象征证悟者的身、口、意，用来在火化仪式时容纳嘎玛巴的身躯。期间的七个礼拜，净化仪式不断，而为了众生的利益，希望嘎玛巴能很快转世的祷告时而可闻。代表佛教各派的群众数以千计地前来，一一排队走过圣坛，致上敬意，并依照传统献上白丝巾作为供物。正当火化要开始前，寺院上头晴朗的蓝天里出现了一道彩虹。

一些拍摄纪录片的组员表示，火化进行时，曾看到chorten的顶端发生爆炸的情形。其中一人看到黑色物体飞到空中，而且没再落下。之后有位仁波切解释说道这个物体其实是法王头颅的顶端；而由于空行母在寺院上空等着迎接法王，这现象表示他已经见到他们，而且与他们会合了。