什麼是念珠?
藏文中，念珠叫「 長瓦 」，有惦念、想念、憶念的意思，也有相續不斷的意思。代表恒常不斷地憶念上師、本尊、空行、護法；或者上師、本尊、空行、護法恒常不斷地垂念于我，賜予悉地和智慧。
這是一種重要的法物。看見有人隨身攜帶著念珠，你會覺得這是一個修行人。而一個自稱修行多年的人，如果身上連一串念珠都沒有，會讓人感到懷疑。雖然這不絕對，但也可以作為推斷的根據之一。
念珠的分類: 念珠可按照息、增、懷、誅四種事業來分類。
修息業的念珠，是白色，如硨磲、水晶、鑽石、珍珠，可以淨除業障；修增業的念珠，是黃色，如黃水晶，可以增上財富、福德；修懷業的念珠，是紅色，如珊瑚、瑪瑙、紅寶石、紅水晶，可以懷攝人或非人；修誅業的念珠，是藍色、綠色或黑色，如藍寶石、綠松石、青金石，可以辟邪、遣除違緣。
比如，修金剛薩埵懺悔罪業時，就用白色的水晶念珠；修黃財神法，增上福德時，用黃色的念珠；念大自在祈禱文時，用紅色的念珠，法王如意寶的念珠也多是紅色；修忿怒蓮師的法門時，用藍色、綠色或黑色的念珠。
而天珠、菩提子做成的念珠，適用于各種事業。
有些大德修不同法時，用不同的念珠。以前白玉派的一些上師，有一大口袋的念珠，修不同本尊就選相應的念珠；也有些上師只用一串念珠，修所有的法。
念珠的顆數
經典中講到，念珠最多的有 1080顆，最少只有十幾顆。桑吉朗巴的伏藏品中說，息業 100 顆，增業 108 顆，懷業 50 顆，誅業 60顆。唐密中還有 1080 顆、108顆、54 顆、27 顆等不同分類。比較常見的念珠數量是 108 顆，還有 106 顆等。
一般來說，念珠的數量不夠或多出幾顆，沒有太大關系。念珠用的時間長了，也許會斷掉，不小心丟幾顆。念珠斷了的話，很多人都會到處撿，不過也有例外的。聽說有個日本和尚對威儀很重視，一次去演講，念珠斷了，下面的人都在幫忙撿，他卻如如不動，就像沒有發生一樣。
在藏地，很多人認為，念珠最好不要是 99 顆，因為這不滿 100，意味著願望不能圓滿。不過，這只是一種民間說法。
念珠的使用
串念珠的線，粗細、長短都有講究。
按照密續的觀點，線太粗，會使修行招致違緣；太細，無力成辦事業；太長，耽誤修證圓滿；太短，則會妨害壽命。
現在有些念珠，用彈性線來串，念的時候不太好用，可能比較方便當飾品吧。
念珠放在身體的不同地方，表示不同的加持。比如，放在頭頂上，可以遣除身體的障礙；掛在脖子上，可遣除語言的障礙；繞在手腕上，則可遣除心和風脈明點的障礙。
撥念珠時通常用左手，很多經續都提到了這一點。特殊情況時，也可以雙手在胸前撥念珠。現在有些人喜歡用右手，這也許沒有很大問題，但一般經續裡都說用左手。
給念珠開光時，可以將念珠盤起來，母珠豎在中央。念空性咒，將一切萬法觀為空性，觀想自己的眉間、喉間、心間分別有嗡、阿、吽三字放光，從清淨刹土迎請本尊，融入念珠。之後念誦「 嗡阿吽 」108 遍，再念字母咒、緣起咒等。
平時使用念珠時，可將母珠觀為主尊，其他小珠觀為眷屬。比如，修阿彌陀佛法門時，將母珠觀為阿彌陀佛，小珠觀為觀音菩薩等。
念珠相當於修行人的所依，如同軍人的所依是軍徽，醫生的所依是白大褂。作為一個修行人，念珠是一種身份的標識、修證的表示。
念珠還被稱為三寶的所依——母珠代表佛寶，線為法脈不斷的法寶，一顆顆珠子是僧寶。使用念珠就是在憶念三寶，也是皈依三寶的象徵。
念珠的功德
作為修行人，念珠應該不離身體。平時戴在脖子上，睡覺時放在乾淨處，不能跨越、踩踏，要當成佛像、法寶一樣恭敬，因為它是功德所依。
《 佛說木槵子經 》中說：若想遣除煩惱障和報障，可用 108 顆木槵子（ 印度的一種植物，用其他材質也可以 ）串成念珠，念誦三寶名號，十遍、二十遍、百遍、千遍，乃至百千萬遍。若能念萬遍以上，眾生聽到此人的名字，生一念隨喜心，「 未來生處，常聞十善」。
可見，一個人念的咒語佛號越多，功德越大，不但自己能得到加持，還可以為別人帶去殊勝利益。
唐代高僧不空翻譯過一部《 金剛頂瑜伽念珠經 》，在經中，毗盧遮那佛讓金剛薩埵菩薩講解念珠的功德。其中提到，母珠代表無量壽佛，繩線貫串代表觀音菩薩，使用念珠時不能越過母珠，不然會犯越法罪。當然，關於這個問題，漢地、藏地都有不同的說法，一些大德說可以越過母珠，他們也有自己的一些依據。
《 較量數珠功德經 》中，文殊菩薩還講過念珠不同材質的功德，其中功德較大的是水晶和菩提子，前者能令功德成億倍增長，後者則是無量倍。
為什麼菩提子有這麼大的功德？經中說，從前有一個外道，對佛生有邪見，常行誹謗。後來他的孩子被非人殺害，傷心絕望中，他想，不知道佛陀有什麼神力，不管怎麼樣，佛是在菩提樹下證悟的，這棵樹應該有加持。於是，他將孩子的屍體放在菩提樹下，一心一意念七天佛號。七天過後，孩子活了過來。從此他皈依了佛教。這是菩提樹不可思議的加持。
真正的菩提子，功德極大。文殊菩薩在《 較量數珠功德經 》中說，只要持有菩提子念珠，即使不能依法念誦佛號心咒，行住坐臥不管是善是惡，所得的福德都與念誦佛號心咒沒有差別，獲福無量。
可見，念珠的材質比較重要，同時來源也非常關鍵，若是來自殊勝的聖地或上師，加持力會比較大。
隨身攜帶念珠
佛教徒最好能隨身帶著念珠。現在許多不信佛的人，比如明星，也喜歡戴念珠，把它當成一種時尚，或者善良的標識。當然，作為佛教徒，不能只把它當裝飾品，而應當成一種最方便的修行工具。
以前在學院，法王「如意寶」經常要求大家帶念珠。法王不論去哪裡、做什麼，也不會忘記帶念珠，比如要演講時，站起來第一件事就是拿念珠。可有些人學佛多年，卻覺得念珠和自己無關，很可惜。
記得有一次，我們十幾個人去拜見法王，法王突然挨個兒檢查有沒有帶念珠，沒帶的人都嚇壞了。所以法王在世時，五明佛學院的僧眾都是念珠不離身。但現在，帶念珠的修行人越來越少，帶蘋果手機的越來越多。希望這次開示以後，大家能經常帶著念珠。如果身份不方便或環境不允許，可以帶個計數器。但從功德上講，還是念珠好一點。
我是喜歡帶念珠的。有時候去大學演講，他們要我取下念珠，說拿著念珠，宗教味太重了，最好以學者的身份演講。我回答：「我是一個拿念珠的學者。」
其他宗教也有念珠
其實，不僅佛教中有念珠，其他宗教也有。道教的念珠是 81 顆，代表太上老君八十一化。
伊斯蘭教是 33 顆，念 3 圈是 99，代表真主阿拉的 99 個名字；天主教的玫瑰念珠，有 59 顆，用來念誦《 聖母玫瑰經 》。
我曾發過一條微博，跟其他宗教的念珠有關：一位大學生登上火車，見一老人手執念珠念念有詞。學生說：「 你還信這過時的東西？」老人：「我信。」學生：「去瞭解瞭解科學對它的解釋吧。」老人：「 我不懂這方面的科學。」學生：「 請留下位址，我寄些書給你看。」老人遞上一張名片，學生接過一看，臉一下子就紅了。名片上寫著：路易士·巴斯德，巴黎科學研究院院長。
其他宗教的念珠，肯定有其意義所在，這一點毋庸置疑。而佛教的念珠，我認為有極大的加持力，可用來念佛號心咒、修上師瑜伽，是與上師、本尊、修法相應的緣起物，也是三寶的所依，依靠它，能增長自己的慈悲和智慧。
念珠的功德，在密續和一些伏藏品中有詳細講解。比如，《 集密意續 》，以及桑吉朗巴、冉那朗巴的伏藏品，都介紹過這方面的內容。但歸根結底，念珠一定要具有特殊加持。
有些人特別喜歡給念珠加持，見到一位大德就加持一次，甚至隔幾天就加持一次。這沒有必要，其實加持一次就可以。我的念珠是上師在成都加持過的，從此一直帶著，沒有離開，覺得上面有上師的加持。
有次在佛學院的西山，碰到一個熟悉的領導，他突然沖過來，搶了我的念珠就跑。我一直追到壇城。他說想要這個念珠，我說這不能給，其他都可以，最後還是拿回來了。我調侃他：「 你一個領導，搶別人的念珠幹嘛？」
