初祖菩提达摩大师，南印度国香至王的第三个儿子。种姓刹帝利，本名菩提多罗，后来奉上西天第二十七祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。般若多罗知道菩提多罗前世因缘，通过让他同两个哥哥辨析其父亲施舍的宝珠，发明心要。然后对他说：“你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。”于是他改号叫菩提达摩。他问师父：“我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢？希望您能给我开示。”师父说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在南印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦（即中国）去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。”
达摩又问：“东方有能够承接佛法的大器吗？千年以后，教派会有什么灾难吗？”师父说：“你所要推行教化的地方，获得佛法智慧的人不计其数。我寂灭六十多年以后，那个国家会发生一场灾难。水中的花布，自己好好铺降。你去了那里，不要在南方居住。那里只崇尚有为的事情，看不见佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。听我的偈语：‘跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。”达摩又问：“这以后，又有什么事？”师父说：“此后一百五十年，会发生一场小灾难。听我的谶语：心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇独龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。”达摩又问：“这以后又怎么样？”师父说：“二百二十年以后，会见到林子里有一个人证得了道果。
听我的谶语：震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。” 般若多罗又把各段偈颂演说了一遍，内容都是预言佛教的发展，教派的兴衰（详见《宝林传》和《圣胄集》）。
达摩恭承教义，在师父身边服役将近四十年，从来没有懈怠。等到尊者圆寂以后，就在本国内教化众生。
当时有两位佛教大师，一位叫佛大先、一位叫佛大胜多。二人本同达摩一块儿学习佛陀跋陀小乘禅观。佛大先遇上般若多罗尊者后，舍小乘而修大乘，和尊者共同化导人民，当时号称“二甘露门”。而佛大胜多却把他的徒众又分为六宗：第一有相宗，第二无相宗，第三定慧宗，第四戒行宗，第五无得宗，第六寂静宗。各宗囿于己见，自图发展，支系茂密，弟子众多。达摩叹道：“一位老师已经陷入不同的佛教支派了，何况还要枝叶茂盛地分为六宗？我要是不除掉这多余的派系，他们就会永远被邪见所纠缠。”说罢，小施法力，来到有相宗的寺庙，问：“在一切法中什么是实相？”僧众中有一位叫萨婆罗的尊长回答：“在各种相中，不与各种相，互相交错，就叫实相。”达摩说：“如果各种相互不交错就叫实相，该怎么定呢?” 对方说：“各种相其实没有定。如果有定，怎么叫做实呢？”达摩说：“各种相不定，便叫实相。你今天说不定，是怎么得来的呢？”对方说：“我说不定，不是说各种相；如果说各种相，意思也是这样。”达摩说：“你说不定应该是实相，定其实就是不定，也就不是实相了”对方说：“定既然是不定，就不是实相。如同知道我不是我，不定也就是不变。”达摩说：“你说不变，怎么叫实相？已经变了迁流了，意义也还是这样。”对方说：“不变就应当在，在就是不在。所以变了实相，以定它的意义。”达摩说：“实相是不变的，变了就不是实相。就有无来看，什么叫实相？”
萨婆罗心里明白圣师悟解深远，便用手指着虚空说：“这是世间的有相，也能看作虚空。就我这身体看，能像这样吗?”达摩说：“若是理解实相，就会看见无相。若是理解无相，也就理解色性的显现。而对色性的认识，又不失其假有的形体，对无相的认识，不妨碍有相的感受。如果能这样理解就叫做实相。”僧众们所了，豁然开朗，钦佩地向他行礼，十分信服他。
达摩一下子从这里消失了，又来到无相宗的寺庙，问：“你们说无相，怎么证明它？” 僧众中有一个叫波罗提的回答：“我辨明无相，就是心里不显现对象的形象。”达摩说：“你心里不显现，如何知道它？”对方说：“我辨明无相，就是心里对对象不加取舍。如对着阳光，也就当没有对着。”达摩说：“对于各种有无现象，心里不加取舍。又，对着光明当没有对着，光明也就没有。”对方说：“在禅定状态中，尚且没有什么感悟，何况还想知道无相呢！”达摩说：“相是什么都不知道，还说什么有无？感悟都没有，怎么能叫禅定？”对方说：“我说不证，是证无所证。不是禅定，我就说是禅定。”达摩说：“不是禅定，怎么又叫禅定？你说不证，这不是证什么是证?”波罗提听了达摩祖师的辨析，悟到了本心，拜谢达摩祖师，忏悔以前的错误。达摩预言道：“你不久将证得道果。这个国家有魔鬼，不久就会被你降服的。”
说完，忽然就不见了，又来到定慧宗的寺庙，问：“你们所学的定慧，是一还是二？” 僧众中有个叫婆兰陀的人回答 ：“我们这个定慧，不是一也不是二。”达摩说：“既然不是一也不是二，为什么叫定慧？”对方说：“既在定中又是非定。既在慧中，又是非慧。一就是非一，二也是不二。”
达摩说：“当一不一，当二不二。这不是定慧，怎么说是定慧？” 对方说 ：“不一不二，定慧知道。非定非慧，定慧也知道。”达摩说：“慧不是定，怎么知道呢？不一不二，谁是定，谁是慧？”婆兰提听了，疑心涣然冰释。
达摩又来到第四处戒行宗的寺庙，问：“什么叫戒？什么叫行?这戒行是一还是二？”僧众中有一个贤人回答：“一二二一，都是那因缘所生，依法教行事，内心不染，就叫戒行。”达摩说：“你说依法教行事，就是有染。一二都破了，还说什么依法教。
你这两种说法矛盾，不能诉诸行动。 内外都不明确，如何叫做戒？”对方说：“我有内我外我，完全知彼知己。得到了通达，就是戒行。如果说矛盾，就是全是全非。说到清净 ，就是戒，就是行。”达摩说：“全是全非，还说什么清净？既然得到通达，又哪有内外之分？”贤人听了，自觉惭愧，信服了达摩祖师。
达摩又来到无得宗的寺庙，问：“你们说无得，既然无得，又得到什么正果？既然没有所得， 也没有能得。”僧众中有个叫宝静的回答：“我说无得，不是说没有能得。要说能得，无得就是得。”达摩说：“得既然是不得，得也就不是得。既然又说能得，能得到什么?”宝静说：“见到的得是非得，非得是得。如果见到不得，就叫做能得。”达摩说：“得既然不是得，能得也是无所得。既然无所得 ，又说什么能得？”
宝静听了，迷惘顿消。达摩达摩祖师又来到寂静宗的寺庙里，问：“什么叫寂静？在此法中，哪是静，哪是寂？” 僧众中有一位尊者回答 ：“此心不动，就叫寂。不染教法，就叫静。”达摩说：“本心如果不寂，就要借助寂静之法。本来寂，哪还需要寂静之法？”对方说：“诸法本空，因为空空。就空空而言，名叫寂静。”达摩说：“空空已经是空，诸法也是空。寂静无相，哪有什么静，
哪有什么寂？” 那位高僧听了达摩祖师教诲，一下子开悟了。接着六派徒众都发誓归依达摩祖师。这样，达摩的佛化遍及南印度，声驰全印度，在六十年的时间里，说服了无数的人出家。
后来遇到异见王轻视佛法，毁坏三宝。常说：“我的祖宗都信仰佛道，陷入了邪见，寿命不长，福运也短。况且，既然我身是佛，还外求什么？善恶报应，都是聪明人妄自虚构的。至于国内受先王尊奉的佛派老臣旧友，都予废除。”达摩知道后，感叹国王德薄。如何挽救呢？他想到无相宗有两个首领，第一个是波罗提，此人与国王有缘，快要证得道果了。第二个是宗胜，不是不博学善辩，而是没有宿因。当时六宗弟子心里无不暗想：佛法有难，祖师怎能自己安闲？达摩遥知弟子心事，就弹响指头回应他们。
弟子们听到后说：“这是师父达摩的信响， 我们应该赶紧前去，听受祖师慈命。”他们来到达摩的住所，礼拜问讯。达摩说：“有一片叶子障蔽了天空，谁能剪除？”宗胜说：“我虽然浅薄，却有勇气去走一遭。”达摩说：“你虽然聪慧善辩，可是道力未全。”宗胜心想：“师父担心我见了国王后，大作佛事，名誉显达，夺去了他的尊威。纵使那国王福禄智慧双全，我是受过大佛教诲的佛门弟子，难道还敌不过他？”于是他就私下去见国王。到了王宫，他向国王大谈法要、世界苦乐、人天善恶等事情。国王同他问答交锋，所说的无不在理。国王问：“你今天所解说的这些，这其中的法在哪里？”宗胜说：“这个如同大王治国教化人民，应当合乎正道。大王的道是什么？”国王说：“我的道就是要除去邪法。
你那个法，将降伏哪个人呢？”
达摩坐在那里，遥知宗胜失败了，赶快对波罗提说：“宗胜不听我的话，悄悄去化导国王，一会儿就理屈了。你可快去救他。”波罗提恭敬地接受了达摩祖师的指令，说了声：“希望借助您的神力”，脚下已经升起白云。他飞到国王面前，默默地停住。国王正在问宗胜，忽然看见波罗提乘着云赶来，大吃一惊，忘了自己和宗胜的问答对话，说：“腾空而来的人，是正的还是邪的?”波罗提说：“我无所谓邪正，而是来正邪的。大王心若正，我便无邪正。”国王虽然惊异，而正值傲慢头上，便向宗胜下了逐客令。波罗提说：“大王既然有道，何必赶走僧人？我愿来解答大王的问题。”国王恼怒地说：“什么是佛？”波罗提说：“见性是佛。”国王问：“大师能见性吗？”波罗提说：“我能见佛性。”国王问：“性在哪里？”波罗提说：“性在作用上。”国王说：“什么作用？我没看见。”波罗提说：“现在正在作用，大王自己看不见。”国王说：“我有它吗？”波罗提说
：“大王如果作用，无不有它；如果不作用，连自己身体都难以看见。”国王说：“作用的时候，他分几处出现？”波罗提说：“分八处出现。”国王说：“给我讲讲这八处。”波罗提说：“在胎为身，处世为人，在眼为见，在耳为闻，在鼻辨香，在口谈论，在手握拿，在足走跑。他出现在无所不包的沙界，又收摄于一颗微小的尘埃中。知道的说是佛性，不知道的说是精魂。”国王听了这段偈语，心里就开悟了，向波罗提悔过谢罪。
他经常向佛家人咨询法要，修习佛道日夜不倦，活到九十岁才死去。
当时宗胜被赶出王宫，跑到深山里，心想：“我如今一百岁了，八十岁前行事不端，二十年来方归依佛道。天性虽然愚昧，行为可没有差错。既然不能抵御佛法的灾难，活着还不如死了好！”于是跳崖自尽。立刻有一位神人用手托住了他，把他放在岩石上，身体安然无损。宗胜说：“我惭愧地跻身佛门，本该以宣扬正法为使命，却不能去除国王的偏见，所以捐躯自责。没想到神人竟然如此救助我！希望神人赐我一句话，让我保用余生。”神人便说了一偈：“师寿于百岁，八十而造非。为近至尊故，熏修而入道。虽具少智慧，而多有彼我。所见诸贤等，未尝生珍敬。二十年功德，其心未恬静。聪明轻慢故，而获至于此。得王不敬者，当感果如是。自今不疏怠，不久成奇智。诸圣悉存心，如来亦复尔。”宗胜听了偈语高兴起来，在岩间静静地坐禅。
这时，国王又问波罗提：“仁人聪明善辩，应当拜什么人为老师?”波罗提说：“我出家，拜婆罗寺乌沙婆三藏为受业师，出世师是大王的叔父菩提达摩。”国王听到达摩祖师的名字，惊了半天，说：“我惭愧地继承了王位，德性鄙薄，又趋向邪说，违背正道，忘了我尊敬的叔父。”立刻下令，叫近臣们专程去迎请达摩。达摩随着使臣来到王宫，帮助国王忏悔前非。国王听了劝诫，流着眼泪向达摩谢罪。又下诏书，请宗胜回国。大臣禀奏：“宗胜被贬斥之后，跳崖自杀了。”国王对达摩说：“宗胜的死，都是我的错。
您如何能大发慈悲，免去我的罪过？” 达摩祖师说：“宗胜现在正在岩石上休息，只消派使臣去召，马上就会回来。” 国王便派使臣进山，果然看见宗胜在那里端坐静思。听说国王召他回去，宗胜说：“深愧国王美意，贫道立誓居处在岩泉了。何况，王国之中，贤德如林，达摩是大王的叔父，佛家六众的导师，波罗提是佛法中的龙象，希望大王推崇二位圣人，以便给身家国业造福。”使者回头来复命，还没走到，达摩就对国王说：“你知道使者带回宗胜了吗？”国王说：“不知道。”达摩说：“第一次请不来，第二次请一定会来。”过了很久使者回来了，果然如达摩所说，没有带回宗胜。达摩于是向国王告辞说：“好好修习善德，不久你就会生病的，我走了。”七天之后，国王生病了。请御医来诊治，病却越来越严重。贵戚近臣们记起达摩大师的预言，急忙派使者去对达摩说：“国王病重，快到弥留的时候了，望王叔大慈大悲，远道来救治。”达摩便到王宫来慰问。这时，宗胜又一次承蒙国王召请，便离开了深山。波罗提也来探病，问达摩：“该怎么做才能让国王免除病苦?”达摩便叫太子代替父王赦免罪人、广施恩惠、崇奉佛、法、僧三宝，又为他忏悔，希望消止罪过。这样做了三遍，国王的病有了好转。达摩想到震旦缘熟，游历化导的释子不时走到那里去，便首先告别了先师的宝塔，然后又告别同学，再来到王宫，安慰鼓励国王说：“要勤修各种善业，护持佛家三宝。我这一去不会很久的，十九年便回来。”国王听了涕泪交流，说：“这个国家有什么不好，那方土地有什么吉祥？不过，叔父既然同它有缘，也不是我劝阻得了的。只希望不要忘记了父母之国，事情办完了，早日回来。”国王便准备了大船，装上各种珍宝，亲自率领臣属，把达摩一行送到海滩。
达摩一行远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年——丁未年。十月一日达摩等到达金陵（按，即今南京）。武帝接见了达摩，问他：“朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？”达摩说：“并没有功德。”武帝问：“为什么没有功德？”达摩说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。”武帝说：“怎样才是真功德呢？”达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是能通过俗世的事情追求的。”武帝又问：“什么是圣谛第一义？”达摩说：“空寂无圣。”武帝又问：“回答朕的问话的人是谁？”达摩说：“不知道。”武帝没有领悟。达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。十一月二十三日，达摩到达洛阳。
在魏孝明帝孝昌三年。达摩在嵩山少林寺住下了，整天面壁而坐沉默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，管他叫“壁观婆罗门”。当时有个叫神光的僧人，是个旷达之士。他长期居住在洛阳附近，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他叹道：“孔子、老子的教，不过是礼术规矩，《庄子》、《易经》这些书，也未尽妙理。近日听说达摩大士住在少林寺，最圣达的人就离自己不远，应该去探访他那玄妙的境界。”于是来到少林寺，早晚参见大士，恭候在旁。达摩却每每对着墙壁端坐，神光听不到他的教诲和鼓励。神光心想：“过去的人求学访道，饿了，把光骨头敲开吸取里面的骨髓，从身上扎出血来暂时充饥，割下珍贵的头发掩埋在泥里，或者舍身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什么人呢？”这年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一动不动。到天亮时，积雪都没过他的膝盖了。达摩怜悯地问道：“你久久地站在雪地里，要求什么事?”神光悲苦地流下泪来说：“只希望和尚慈悲为怀，打开甘露门，普度众生。”达摩说：“诸佛有无上妙道，是天长地久勤奋精进，行难行之事，忍难忍之情而修得的。哪能凭小德小智，轻慢之心，就想得到真乘，白费辛苦。”神光听了达摩祖师的教诲激励，悄悄拿了一把快刀，砍断了自己的左臂，将残臂放在达摩面前。达摩知道他是堪承大业的法器，就说：“诸佛最初求道的时候，为了证法而忘掉了形骸．你今天在我面前砍断手臂，你所追求的也可以得到。”达摩于是给他改名叫慧可。慧可问：“诸佛的法印，可以说给我听吗？”达摩说：“诸佛的法印，不是从人那里得到的。”慧可说：“我的心还没有安宁，求大师帮助我安宁下来。”达摩说：“把你的心交给我，我帮助你安宁。”过了一会儿，慧可说：“找我的心，找不到了。”达摩说：“我帮你安心，完成了。”
过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人说：“回国的时间到了，你们何不说说自己有什么心得？”一个叫道副的说：“在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。”
达摩说：“你学到了我的皮毛。”尼姑总持说：“ 据我理解，就像阿难见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。”达摩说：“你学到了我的肉。”道育说：“地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识五阴并非真有。而我见处，没有什么法可以得到。”达摩说：“你学到了我的骨头。”最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。达摩说：“你学到了我的精髓。”他又看看慧可，告诉他：“过去如来把他的清净法眼传给迦叶大士，然后又展转嘱托，传到我手里。你要护持。我把袈裟也传给你，作为传法的信物。它们各有自己的含义，应该知道。”慧可说：“请大师指示。”达摩说：“内传法印，以便正智与真理相契合。外传袈裟，以便教派承传旨意明确。若是后代轻薄，群起怀疑，说我是西天人氏，你是东方学子，凭什么得真法，你拿什么证明?你如今接受这袈裟和佛法，以后遇上灾难，只消拿出这衣裳和我的法偈，就可以表明化导无碍。我寂灭两百年后，衣裳就不再往下传了，佛法已经遍布天下。但那时候，懂佛道的人多，行佛道的人少；说佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的证说成千上万。你应当宣传阐发正道，不要轻视了没有证悟佛理的人。一念回机，便同本得。听我的偈言：‘吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。’”达摩又说：“我有《楞伽经》共四卷，也传给你。这是如来心地要法，开示众生悟法入道的。我来到这里，已经中毒五次。 我曾经把毒物吐出来试过，放在石头上，石头都裂开了。我离开南印度来到东土的原因，是看到神州大地有大乘气象。所以才跨过大海越过荒漠，为大法寻找法器。机遇未合，便像愚人一般少言寡语，我的目的已经达到。”
（《别记》载：达摩祖师在少林寺住了九年，为二祖慧可说法。只教他外息诸缘，内心无事；心如墙壁，这样才可以入道。慧可讲说心性种种，同真理不相契合。达摩祖师只制止他的错误，不给他讲解无念心性。慧可有一天忽然说：“我已经息了诸缘。”达摩问：“莫成断灭了吗?”慧可说：“不成断灭。”达摩说：“这就是诸佛所传的心性，永远不要怀疑它。”）
说罢，和众徒们来到嵩山的千圣寺，住了三天。当时期城的太守杨炫之，很早就仰慕佛教，就问达摩大师：“大师身为西天五方印度的祖师，那么佛道究竟是什么样的呢？”，达摩大师说：“明佛心宗，行解相应，就可以成为祖师了”，太守又接着问：“除此之外呢？”，达摩大师说：“须要明彻他心，知道其中的过去未来，不厌烦有无，对于法没有取舍，不贤也不愚痴，没有迷也没有悟，如果能够做到这样，就可以称为祖师了。”，太守又说：“弟子已经皈依佛教有两年了，但是智慧依旧昏蒙，对于真理还有迷惑，听到大师说的以后更加不知所措，希望大师慈悲能够给与开示。”，大师知道他是真心求法就说偈：“亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措。亦不舍智而近愚，亦不抛迷而就悟。达大道兮过量，通佛心兮出度。不与凡圣同躔，超然名之曰祖。”，杨炫之听闻偈子以后悲喜交加，对大师说：“希望大师能够长久住世化导众生！”，大师说：“我就要走了，不会久留在这里，这里众生的根性差别巨大，在再这里会有祸患灾难的”，杨炫之说：“不知道是什么样的人，弟子我能够帮大师除去吗？”大师说：“我本来就是来传授佛陀秘密心印来利益迷途的众生，如果去伤害他们来保障自己的安全，这在佛法里是说不通的。”，杨炫之说：“大师如果不说，那么怎么知道您有通晓变化之道的观照的力量呢？”，大师不得已就留下谶语：“江槎分玉浪，管炬开金锁。五口相共行，九十无彼我。”，杨炫之听到以后不明白其中的意思，就默默的记下了，然后就礼辞大师而去，大师留下的谶语，虽然当时不知晓其中之意，但是事后都应验了。
当时，魏皇帝尊奉释家，佛门俊才如林。光统律师和流支三藏二人，便是僧中的鸾凤。他们看到达摩大师演说佛道，常比手划脚同大师辩论，是非纷起。达摩达摩祖师远振玄风，普施法雨，赢得了声望。而气量褊狭的两个僧人不堪忍受，
竟相生起害人之心，几次在大师的饮食里施放毒药。到第六次放毒时，大师教化世人的因缘已尽，法教也有了传人。便不再自救，端坐圆寂。这时是魏文帝大统二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。达摩安葬于熊耳山，人们在定林寺为他起了一座塔。三年后，魏臣宋云奉命出使西域，回来经过葱岭时，同达摩祖师相遇。宋云看见他手里提着一只鞋子，翩翩远去。宋云问：“大师往哪儿去？”达摩说：“西天去！”宋云回来，把这事源源本本告诉大家。等到他的门人启开坟墓看时，只剩下一付空空的棺材，里面有一只皮鞋。满朝廷的人都为之惊叹。官员们奉皇帝命令，取了那只皮鞋，放在少林寺供养起来。到了唐朝开元十五年——丁卯年，鞋被信道的人偷到了五台山华严寺。当初，梁武帝遇到达摩师祖，因缘未合。后来武帝听到达摩到魏推行教化，打算亲自为他写一篇碑文，但是没有抽出时间。再后来听到宋云讲的故事，终于动笔把碑文写出来了。唐代宗谥达摩为“圆觉大师”。他的塔叫空观塔（年号依《纪年通谱》）。
（《通论》说：《传灯》记载，魏孝明帝钦服达摩非同寻常的事迹，三次下诏书请他下山，可是达摩到底也没离开少林寺。大师圆寂之后，宋云从西域回国，在葱岭碰上了大师。孝庄帝下令打开墓穴。这时是《南史》所说的普通八年，即大通元年。孝明帝在这年四月癸丑去世，达摩祖师十月到梁国。则达摩还没有到魏国时，孝明帝已经去世了。他儿子即位不久，就被尔朱荣杀死，这才立的孝庄帝。由此魏国大乱。过了三年，孝庄帝死，五年后北魏分为东魏和西魏，因而祖师在少林寺的时候，正值魏国内乱。等到宋云回来的时候，孝庄帝已经去世五六年，国家也早被分割了，哪有孝庄帝命令开启墓穴的说法？按，《唐史》说：后来魏末时，有个叫达摩的僧人航海来中国，去世之后，这年魏国使节宋云从葱岭回来，看见了他。宋云的门徒挖开他的墓穴，只有一只鞋子留在里面。这才是真实的记载。）
【原文】
初祖菩提达磨大师者，南天竺国香至王第三子也。姓刹帝利，本名菩提多罗，后遇二十七祖般若多罗至本国受王供养，知师密迹，因试令与二兄辨所施宝珠，发明心要。既而尊者谓曰：“汝于诸法，已得通量。夫达磨者，通大之义也。宜名达磨。”因改号菩提达磨。祖乃告尊者曰：“我既得法，当往何国而作佛事？愿垂开示。”者曰：“汝虽得法，未可远游，且止南天。待吾灭后六十七载，当往震旦，设大法药，直接上根。慎勿速行，衰于日下。”祖又曰：“彼有大士，堪为法器否？禾载之下有留难否？”者曰：“汝所化之方，获菩提者不可胜数。吾灭后六十余年，彼国有难，水中文布，自善降之。汝至时，南方勿住。彼唯好有为功业，不见佛理，汝纵到彼，亦不可久留。听吾偈曰：路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江。日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。””又问曰：“此后更有何事？”者曰：“从是已去，一百五十年，而有小难。听吾谶曰：心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇毒龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。””又问：“此后如何？”者曰：“却后二百二十年，林下见一人，当得道果。听吾谶曰：震旦虽阔无别路，要假儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。””复演诸偈，皆预谶佛教隆替。﹝事具宝林传及圣胄集。﹞祖恭禀教义，服勤左右垂四十年，未尝废阙。迨尊者顺世，遂演化本国。
时有二师：一名佛大先，二名佛大胜多，本与祖同学佛陀跋陀小乘禅观。佛大先既遇般若多罗尊者，舍小趣大，与祖并化，时号二甘露门矣。而佛大胜多更分徒而为六宗：第一有相宗，第二无相宗，第三定慧宗，第四戒行宗，第五无得宗，第六寂静宗。各封己解，别展化源，聚落峥嵘，徒众甚盛。祖喟然叹曰：“彼之一师已陷牛迹，况复支离繁盛而分六宗？我若不除，永缠邪见。”言已，微现神力，至有相宗所，问曰：“一切诸法何名实相？”彼众中有一尊长萨婆罗答曰：“于诸相中不互诸相，是名实相。”祖曰：“一切诸相而不互者，若名实相，当何定邪？”彼曰：“于诸相中实无有定，若定诸相，何名为实？”祖曰：“诸相不定，便名实相。汝今不定，当何得之？”彼曰：“我言不定，不说诸相。当说诸相，其义亦然。”祖曰：“汝言不定，当为实相。定不定故，即非实相。”彼曰：“定既不定，即非实相。知我非故，不定不变。”祖曰：“汝今不变，何名实相？已变已往，其义亦然。”彼曰：“不变当在，在不在故，故变实相，以定其义。”祖曰：“实相不变，变即非实。于有无中，何名实相？”
萨婆罗心知圣师悬解潜达，即以手指虚空曰：“此是世间有相，亦能空故，当我此身，得似此否？”祖曰：“若解实相，即见非相。若了非相，其色亦然。当于色中，不失色体。于非相中，不碍有故。若能是解，此名实相。”彼众闻已，心意朗然，钦礼信受。
祖瞥然匿迹。至无相宗所，问曰：“汝言无相，当何证之？”彼众中有波罗提答曰：“我明无相，心不现故。”祖曰：“汝心不现，当何明之？”彼曰：“我明无相，心不取舍。当于明时，亦无当者。”祖曰：“于诸有无，心不取舍。又无当者，诸明无故。”彼曰：“入佛三昧，尚无所得，何况无相，而欲知之？”祖曰：“相既不知，谁云有无？尚无所得，何名三昧？”彼曰：“我说不证，证无所证。非三昧故，我说三昧。”祖曰：“非三昧者，何当名之？汝既不证，非证何证？”波罗提闻祖辩析，即悟本心，礼谢于祖，忏悔往谬。祖记曰：“汝当得果，不久证之。此国有魔，非久降之。”
言已，忽然不现。至定慧宗所，问曰：“汝学定慧，为一为二？”彼众中有婆兰陀者答曰：“我此定慧，非一非二。”祖曰：“既非一二，何名定慧？”彼曰：“在定非定，处慧非慧。一即非一，二亦不二。”祖曰：“当一不一，当二不二。既非定慧，约何定慧？”彼曰：“不一不二，定慧能知。非定非慧，亦复然矣。”祖曰：“慧非定故，然何知哉？不一不二，谁定谁慧？”婆兰陀闻之，疑心冰释。
至第四戒行宗所，问曰：“何者名戒？云何名行？当此戒行，为一为二？”彼众中有一贤者答曰：“一二二一，皆彼所生。依教无染，此名戒行。”祖曰：“汝言依教，即是有染。一二俱破，何言依教。此二违背，不及于行。内外非明，何名为戒？”彼曰：“我有内外，彼已知竟。既得通达，便是戒行。若说违背，俱是俱非。言及清净，即戒即行。”祖曰：“俱是俱非，何言清净？既得通故，何谈内外？”贤者闻之，即自惭伏。
至无得宗所，问曰：“汝云无得，无得何得？既无所得，亦无得得。”彼众中有宝静者答曰：“我说无得，非无得得。当说得得，无得是得。”祖曰：“得既不得。得亦非得。既云得得，得得何得？”彼曰：“见得非得。非得是得。若见不得，名为得得。”祖曰：“得既非得，得得无得。既无所得，当何得得？”宝静闻之，顿除疑网。至寂静宗所，问曰：“何名寂静，于此法中，谁静谁寂？”彼众中有尊者答曰：“此心不动，是名为寂。于法无染，名之为静。”祖曰：“本心不寂，要假寂静。本来寂故，何用寂静？”彼曰：“诸法本空，以空空故。于彼空空，故名寂静。”祖曰：“空空已空，诸法亦尔。寂静无相，何静何寂？”彼尊者闻师指诲，豁然开悟。既而六众，咸誓归依。由是化被南天，声驰五印。经六十载，度无量众。
后值异见王轻毁三宝，每云：“我之祖宗，皆信佛道，陷于邪见，寿年不永，运祚亦促。且我身是佛，何更外求？善恶报应，皆因多智之者妄构其说。至于国内耆旧，为前王所奉者，悉从废黜。”祖知已，叹彼德薄。当何救之？即念无相宗中二首领：其一波罗提者，与王有缘，将证其果。其二宗胜者，非不博辩，而无宿因。时六宗徒众，亦各念言：佛法有难，师何自安？祖遥知众意，即弹指应之。六众闻云：“此是我师达磨信响，我等宜速行，以副慈命。”即至祖所，礼拜问讯。祖曰：“一叶翳空，孰能剪拂？”宗胜曰：“我虽浅薄，敢惮其行？”祖曰：“汝虽辩慧，道力未全。”宗胜自念：“我师恐我见王大作佛事，名誉显达，映夺尊威。纵彼福慧为王，我是沙门受佛教旨，岂难敌也。”言讫潜去。至王所广说法要及世界苦乐、人天善恶等事。王与之往返徵诘，无不诣理。王曰：“汝今所解，其法何在？”宗胜曰：“如王治化，当合其道。王所有道，其道何在？”王曰：“我所有道，将除邪法。汝所有法，将伏何人？”
祖不起于座，悬知宗胜义堕，遽告波罗提曰：“宗胜不禀吾教，潜化于王，须臾理屈。汝可速救。”波罗提恭禀祖旨，云：“愿假神力。”言已，云生足下。至大王前，默然而住。时王正问宗胜，忽见波罗提乘云而至，愕然忘其问答。曰：“乘空之者，是正是邪？”提曰：“我非邪正，而来正邪。王心若正，我无邪正。”王虽惊异，而骄慢方炽，即摈宗胜令出。波罗提曰：“王既有道，何摈沙门？我虽无解，愿王致问。”，王怒而问曰：“何者是佛？”提曰：“见性是佛。”王曰：“师见性否？”提曰：“我见佛性。”王曰：“性在何处？”提曰：“性在作用。”王曰：“是何作用？我今不见。”提曰：“今现作用，王自不见。”王曰：“于我有否？”提曰：“王若作用，无有不是。王若不用，体亦难见。”王曰：“若当用时，几处出现？”提曰：“若出现时，当有其八。”王曰：“其八出现，当为我说。”波罗提即说偈曰：“在胎为身，处世为人。在眼曰见，在耳曰闻。在鼻辨香，在口谈论。在手执捉，在足运奔。遍现俱该沙界，收摄在一微尘。识者知是佛性，不识唤作精魂。”王闻偈已，心即开悟，悔谢前非，咨询法要，朝夕忘倦，迄于九旬。
时宗胜既被斥逐，退藏深山。念曰：“我今百岁，八十为非。二十年来，方归佛道。性虽愚昧，行绝瑕疵。不能御难，生何如死？”言讫，即自投崖。俄有神人以手捧承，置于岩上，安然无损。宗胜曰：“我忝沙门，当与正法为主，不能抑绝王非，是以损身自责，何神佑助，一至于斯！愿垂一语，以保余年。”于是神人乃说偈曰：“师寿于百岁，八十而造非。为近至尊故，熏修而入道。虽具少智慧，而多有彼我。所见诸贤等，未尝生珍敬。二十年功德，其心未恬静。聪明轻慢故，而获至于此。得王不敬者，当感果如是。自今不疏怠，不久成奇智。诸圣悉存心，如来亦复尔。”宗胜闻偈欣然，即于岩间宴坐。
时王复问波罗提曰：“仁者智辩，当师何人？”提曰：“我所出家，即娑罗寺乌沙婆三藏为受业师。其出世师者，即大王叔菩提达磨是也。”王闻祖名，惊骇久之。曰：“鄙簿忝嗣王位，而趣邪背正，忘我尊叔。”遽敕近臣，特加迎请。祖即随使而至，为王忏悔往非。王闻规诫，泣谢于祖。又诏宗胜归国。大臣奏曰：“宗胜被谪投崖，今已亡矣。”王告祖曰：“宗胜之死，皆自于吾。如何大慈，令免斯罪。”祖曰：“宗胜今在岩间宴息，但遣使召，当即至矣。”王即遣使人山，果见宗胜端居禅寂。宗胜蒙召，乃曰：“深愧王意，贫道誓处岩泉。且王国贤德如林，达磨是王之叔，六众所师，波罗提法中龙象，愿王崇仰二圣，以福皇基。”使者复命。未至，祖谓王曰：“知取得宗胜否？”王曰：“未知。”祖曰：“一请未至，再命必来。”良久使还，果如祖语。祖遂辞王曰：“当善修德，不久疾作，吾且去矣。”经七日，王乃得疾。国医诊治，有加无瘳。贵戚近臣忆师前记，急发使告祖曰：“王疾殆至弥留，愿叔慈悲，违来诊救。”祖即至慰问。时宗胜再承王召，即别岩间。波罗提亦来问疾。谓祖曰：“当何施为，令王免苦？”祖即令太子为王宥罪施恩，崇奉三宝，复为忏悔，愿罪消灭。如是者三，王疾有间。师念震旦缘熟，行化时至，乃先辞祖塔，次别同学，后至王所，慰而勉之曰：“当勤修白业，护持三宝。吾去非晚，一九即回。”王闻师言，涕泪交集曰：“此国何罪，彼土何祥？叔既有缘，非吾所止。惟愿不忘父母之国，事毕早回。”王即具大舟，实以众宝，躬率臣寮，送至海壖。
祖泛重溟，凡三周寒暑，达于南海，实梁普通七年丙午岁九月二十一日也。广州刺史萧昂具主礼迎接，表闻武帝。帝览奏，遣使赍诏迎请，当大通元年丁未岁也。﹝普通八年三月改元。﹞十月一日至金陵。帝问曰：“朕即位已来，造寺写经，度僧不可胜纪，有何功德？”祖曰：“并无功德。”帝曰：“何以无功德？”祖曰：“此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”祖曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝又问：“如何是圣谛第一义？”祖曰：“廓然无圣。”帝曰：“对朕者谁？”祖曰：“不识。”帝不领悟。祖知机不契，是月十九日。潜回江北。十一月二十三日，届于洛阳。
当魏孝明帝孝昌三年也，寓止于嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然。人莫之测，谓之壁观婆罗门。时有僧神光者，旷达之士也。久居伊洛，博览群书，善谈玄理。每叹曰：“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理。近闻达磨大士住止少林，至人不遥，当造玄境。”乃往彼，晨夕参承。祖常端坐面壁，莫闻诲励。光自惟曰：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎，古尚若此，我又何人？”其年十二月九日夜，天大雨雪。光坚立不动，迟明积雪过膝。祖悯而问曰：“汝久立雪中，当求何事？”光悲泪曰：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”祖曰：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。”光闻祖诲励，潜取利刀，自断左臂，置于祖前。祖知是法器，乃曰：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在。”祖遂因与易名曰慧可。可曰：“诸佛法印，可得闻乎？”祖曰：“诸佛法印，匪从人得。”可曰：“我心未宁，乞师与安。”祖曰：“将心来，与汝安。”可良久曰：“觅心了不可得。”祖曰：“我与汝安心竟。”
越九年，欲返天竺，命门人曰：“时将至矣，汝等盍各言所得乎？”时有道副对曰：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”祖曰：“汝得吾皮。”尼持曰：“我今所解，如庆喜见阿佛国，一见更不再见。”祖曰：“汝得吾肉。”道育曰：“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”祖曰：“汝得吾骨。”最后慧可礼拜，依位而立。祖曰：“汝得吾髓。”乃顾慧可而告之曰：“昔如来以正法眼付迦叶大士，展转嘱累，而至于我。我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟，以为法信。各有所表，宜可知矣。”可曰：“请师指陈。”祖曰：“内传法印，以契证心，外付袈裟，以定宗旨。后代浇薄，疑虑竞生，云吾西天之人，言汝此方之子，凭何得法？以何证之？汝今受此衣法，却后难生，但出此衣并吾法偈，用以表明其化无碍。至吾灭后二百年，衣止不传，法周沙界。明道者多，行道者少。说理者多，通理者少。潜符密证，千万有余。汝当阐扬，勿轻未悟。一念回机，便同本得。听吾偈曰：吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成。””祖又曰：“吾有楞伽经四卷，亦用付汝。即是如来心地要门，令诸众生开示悟入。吾自到此，凡五度中毒。我尝自出而试之，置石石裂。缘吾本离南印来此东土，见赤县神州有大乘气象，遂踰海越漠，为法求人。际会未谐，如愚若讷。今得汝传授，吾意已终。”
﹝别记云：祖初居少林寺九年，为二祖说法，秪教外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。慧可种种说心性，曾未契理。祖秪遮其非，不为说无念心体。可忽曰：“我已息诸缘。”祖曰：“莫成断灭去否？”可曰：“不成断灭。”祖曰：“此是诸佛所传心体，更勿疑也。”﹞
言已，乃与徒众往禹门千圣寺。止三日，有期城太守杨炫之，早慕佛乘，问祖曰：“西天五印，师承为祖，其道如何？”祖曰：“明佛心宗，行解相应，名之曰祖。”又问：“此外如何？”祖曰：“须明他心，知其今古，不厌有无。于法无取，不贤不愚，无迷无悟。若能是解，故称为祖。”又曰：“弟子归心二宝亦有年矣，而智慧昏蒙，尚迷真理。适听师言，罔知攸措。愿师慈悲，开示宗旨。”祖知恳到，即说偈曰：“亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措。亦不舍智而近愚，亦不抛迷而就悟。达大道兮过量，通佛心兮出度。不与凡圣同躔，超然名之曰祖。”炫之闻偈，悲喜交并。曰：“愿师久住世间，化导群有”祖曰：“吾即逝矣，不可久留。根性万差，多逢患难。”炫之曰：“未审何人，弟子为师除得否？”祖曰：“吾以传佛秘密，利益迷途，害彼自安，必无此理。”炫之曰：“师若不言，何表通变观照之力？”祖不获已，乃为谶曰：“江槎分玉浪，管炬开金锁。五口相共行，九十无彼我。”炫之闻语，莫究其端。默记于怀，礼辞而去。祖之所谶，虽当时不测，而后皆符验。
时魏氏奉释，禅隽如林，光统律师、流支三藏者，乃僧中之鸾凤也。睹师演道，斥相指心，每与师论义，是非蜂起。祖遐振玄风，普施法雨，而偏局之量，自不湛任，竞起害心，数加毒药。至第六度，以化缘已毕，传法得人，遂不复救之，端居而逝。即魏文帝大统二年丙辰十月五日也。其年十二月二十八日，葬熊耳山。起塔于定林寺。后三岁，魏宋云奉使西域回，遇祖于葱岭，见手携只履，翩翩独逝。云问：“师何往？”祖曰：“西天去！”云归，具说其事，及门人启圹，唯空棺，一只革履存焉。举朝为之惊叹。奉诏取遗履，于少林寺供养。至唐开元十五年丁卯岁为信道者窃在五台华严寺，今不知所在。初，梁武遇祖，因缘未契。及闻化行魏邦，遂欲自撰师碑而未暇也。后闻宋云事，乃成之。代宗谥圆觉大师，塔曰空观。﹝年号依纪年通谱﹞。
﹝通论曰：传灯谓魏孝明帝钦祖异迹，三屈诏命，祖竟不下少林。及祖示寂，宋云自西域还，遇祖于葱岭，孝庄帝有旨令启圹。如南史普通八年，即大通元年也。孝明以是岁四月癸丑殂，祖以十月至梁。盖祖未至魏时，孝明已去世矣。其子即位未几，为尔朱荣所弑，乃立孝庄帝，由是魏国大乱。越三年，而孝庄殂，又五年分割为东西魏。然则吾祖在少林时，正值其乱。及宋云之还，则孝庄去世亦五六年，其国至于分割久矣，乌有孝庄令启圹之说乎？按唐史云：后魏末，有僧达磨航海而来，既卒。其年魏使宋云于葱岭回见之，门徒发其墓，但有只履而已。此乃实录也。
–节选自《五灯会元》（翻译来自百度百科，参考五灯会元原文内容对其做了部分修改，如果有侵权请联系删除）
